Sljedećeg juna, NASCAR će se vratiti na 24 sata Le Mansa po prvi put od 1976. sa modificiranim Chevrolet Camaro serijskim automobilom. Nakon samo drugog testa na stazi, test vozač automobila pokazuje da je Chevy već mnogo brži oko staze od mašine na kojoj se zasniva — ali još uvek daleko od svog konačnog oblika.
Serijski automobil za Le Mans izašao je na stazu ranije ove sedmice tokom dva dana testiranja na Virginia International Raceway. Izgrađen od Hendrick Motorsports, baziran je na specifikaciji NASCAR Cup serije Chevy Camaro ZL1 sljedeće generacije, ali je uvelike modificiran da se specijalizira za brzu cestovnu stazu koja je Circuit de la Sarthe. Ipak je to i dalje brutalno jednostavan automobil, onaj koji je Stewart-Haas Racing inženjer za istraživanje i razvoj uporedio sa „prototip cijevnog okvira sa spojlerom i neefikasnom aerodinamikom.“
Naravno, Chevy zapravo ne mora biti ništa više od toga, jer će se takmičiti pod zastavom Garage 56—neke vrste izložbene klase jednog automobila rezervirane za jedinstvene jednokratne ulaske. To nije baš takmičarski nastup, ali svi koji su uključeni u program s najvećom ozbiljnošću shvaćaju NASCAR-ovu prvu kameju u Le Mansu u posljednjih 47 godina.
Chad Knaus, Hendrickov potpredsjednik takmičenja i programski menadžer za ulazak u Garažu 56, rekao je Motorsport da je ovaj automobil već „značajno drugačiji“ od onog koji je prvobitno testiran u avgustu, a koji je opisao kao „koncept automobil“.
„Ovo je malo više nalik onome što će biti stvarni automobil“, rekao je Knaus izdanju. „Sa stanovišta šasije, to je drugačije. Motor je drugačiji. Komponente ovjesa su prilično različite.“
Zaista, iako je Garage 56 Camaro još uvijek standardni automobil u srcu, postaje mnogo sofisticiraniji dok se priprema za utrku u Evropi. A NASCAR blog vijesti opisuje kako automobil dobija visokotehnološke kontrole pogonskog sklopa, sa kontrolom proklizavanja i ručicama za mjenjanje. Veliki Chevy takođe dobija neke osnove trkaćih automobila bez kojih Cup automobili inače nemaju, kao što su bočni retrovizori (važni za gledanje bržih automobila kako se spuštaju prema vama) i profinjeniji aerodinamički automobil. To uključuje razdjelnik i difuzor za teške uvjete rada, velike ronilačke avione i kako je primijetio mehaničar motosporta Bozi Tatarević na Twitteru, veliki deflektori vazduha ispred točkova. Također je znatno lakši, što se kumulira s gore navedenim i čini ga gotovo potpuno novom životinjom.
„Imamo manju težinu, imamo malo više potisne sile“, rekao je test vozač Mike Rockenfeller, koji je ukupno osvojio Le Mans 2010. „Snaga je malo drugačija, pa smo i tu malo povećali u toj oblasti. Sada smo imamo mjenjač, imamo kontrolu vuče, imamo novu kontrolnu ploču. Mislim, sve je drugačije, u suštini. Tako da smo prilično blizu onome što mislimo da će biti trkaći automobil u Le Mansu.“
„Između trenutnog Cup automobila i ovog testnog automobila, opet, prilično je sličan, rekao bih, njegova težina, njegova snaga, prianjanje guma – samo je mnogo brži. Mislim, da vam dam brojku, ovdje, Mislim da smo oko 10 sekundi brži od onoga što sam uradio u bolidu Kupa, tako da je dosta brže.“
Rockenfeller je, međutim, naglasio da Chevy još ima „veoma dug put“ prije nego što bude spreman za trku u Le Mansu. Njegovi prijeko potrebni farovi su još u razvoju, na primjer, i više smanjenja težine i aero prefinjenosti su na listi obaveza. Ono što je jasno je da, iako ovaj Chevy neće osvojiti nikakve trofeje, on će i dalje biti ponosan na trke sa berzanskim automobilima – ako ne i podstaći interesovanje za trke automobila van Sjedinjenih Država. Evo mnoštvo ovalnih trka izvan SAD-aa sceni možda treba samo ovakav katalizator da se zapali.